Um dos principais grupos de rap e hip hop brasileiros, os Racionais MC's surgiram no final da década de 1980. A primeira gravação dos Racionais MC's foi em 1988, quando o selo Zimbabwe Records (especializado em música negra) lançou a coletânea "Consciência Black". Neste LP, apareceram os dois primeiros sucessos do grupo: "Pânico na Zona Sul" e "Tempos Difíceis".Ambas canções apareceriam dois anos depois em "
Holocausto Urbano", primeiro disco solo do grupo de rap. No LP, o grupo de
rap paulistano denuncia em suas letras o racismo e a miséria na periferia de
São Paulo, marcada pela violência e pelo crime. O álbum tornou os Racionais MC's bem conhecidos na periferia paulistana - o grupo fez uma série de shows pela
Grande São Paulo. Ainda naquele ano, o conjunto fez dois na
FEBEM.Em
1991, os Racionais MC's abriram para o show do pioneiro
Public Enemy, um dos mais famosos grupos de hip hop
norte-americano, no
Ginásio do Ibirapuera, em
São Paulo.
A popularização na periferia de São Paulo fez com que os integrantes dos Racionais MC's passaram a desenvolver trabalhos especialmente voltados para comunidades pobres, dentre os quais um projeto criado pela Secretaria Municipal de Educação de São Paulo, em que o conjunto realizou palestras em escolas sobre drogas, racismo, violência policial, entre outros temas. No final de 1992, foi lançado "Escolha O Seu Caminho", segundo LP do grupo.
No ano seguinte, participaram do projeto "Música Negra em Ação", realizado no Teatro das Nações em São Paulo, e gravaram LP "
Raio X do Brasil", terceiro disco do conjunto, lançado em uma festa na quadra da
escola de samba Rosas de Ouro - para um público estimado de 10 mil pessoas. Canções deste disco como "
Fim De Semana No Parque" e "
Homem Na Estrada" (ambas de
Mano Brown) fizeram grande sucesso em bailes de
rap e nas rádios do genêro em todo o país.
Principal atração do "Rap no Vale", um concerto de rap realizado no final de 1994, no Vale do Anhangabaú (centro de São Paulo), e que terminou em confusão e quebra-quebra, os membros do grupo foram presos pela polícia sob acusação de incitação à violência - a violência policial é um tema freqüente nas letras do grupo. Ainda naquele ano, a gravadora Zimbabwe lançou a coletânea "Racionais MC's".
Populares, os Racionais MC's participaram nos anos seguintes de vários concertos filantrópicos em benefício de aidéticos, campanhas de agasalho e contra a fome, além de atuarem em protestos como o contra a
Abolição dos Escravos]] no Brasil.
No final de
1997, foi lançado o disco "
Sobrevivendo no Inferno", pelo selo Cosa Nostra Fonográfica (do próprio grupo), que vendeu mais de 500 mil cópias vendidas. Dentre os grandes sucessos deste álbum estão "
Diário de um Detento", "
Fórmula Mágica da Paz", "
Capítulo 4, Versículo 3" e "
Mágico de Oz". com este disco, os Racionais MC's deixavam de ser um fenômeno na periferia paulistana para fazer sucesso entre outros grupos sociais. Apesar disso, o grupo adotou uma postura antimidiática. Um exemplo notório foi a cerimônia de premiação do
Video Music Brasil, da
MTV brasileira, quando
Mano Brown provocou a platéia presente no evento, ao dizer que a mãe dele já teria lavado a roupa de muitos daqueles "boys", e ressaltou que o público dos Racionais MC's continuaria sendo o da periferia.
Continuam a se apresentar em clubes e quadras de escola de samba de comunidades carentes pelo Brasil. O disco chegou a marca de 500 mil cópias vendidas somente com distribuição do próprio grupo (nas bancas de jornal, bailes, clubes, quadras, shows e camelôs).
Em
2002, o grupo lançou "
Nada Como Um Dia Após O Outro", disco duplo que, assim como seu antecessor, foi bem recebido pela crítica. Em
2007 ou 2006,sei lá, o grupo lançou "
1000 Trutas, 1000 Tretas", primeiro DVD do grupo.